Amerika Kembali Produksi Plutonium-238 untuk Misi Luar Angkasa

Liputan6.com, Jakarta - Dalam upaya untuk mencegah krisis energi, Department of Energy Oak Ridge National Laboratory (ORNL) kembali memproduksi plutonium-238 (PU-238) setelah hampir 30 tahun.

Cadangan isotop plutonium digunakan untuk menyalakan generator radiotermal. Langkah ini dapat menghemat listrik untuk penyelidikan luar angkasa mendalam menjadi hanya 35 kg. Dengan demikian, 50 g dari plutonium oksida yang pertama dihasilkan oleh laboratorium tersebut menandai perubahan besar dalam kemampuan ruang angkasa Amerika.

PU-238 adalah isotop plutonium yang tidak stabil dengan paruh 87,7 tahun. Ketika isotop ini meluruh menjadi uranium-234, setiap gramnya menghasilkan sekitar 0,5 watt listrik termal, yang memungkinkan RTGS kecil untuk memberi daya pada pesawat ruang angkasa yang jauh dari Matahari atau pada permukaan planet tanpa perlu panel surya.

Ini merupakan sistem yang sangat sukses sejak program Apollo, tapi karena Savannah River Plant di Carolina Selatan berhenti memproduksi PU-238 pada tahun 1988, NASA telah mengandalkan persediaan elemen yang dibeli dari Rusia pada tahun 1993.

Hanya setengah dari apa yang tersisa memenuhi spesifikasi, sehingga ORNL mengatakan, yang tersisa itu cukup untuk memberi daya pada dua atau tiga misi NASA saja. Meskipun PU-238 diproduksi di reaktor nuklir, penggaliannya membutuhkan proses pemisahan isotop yang memakan biaya mahal, sehingga lini produksi khusus pun diperlukan.

Untuk memperbaikinya, ORNL mengembangkan lini produksi baru di bawah program bernilai US$ 15 juta. Proses ini melibatkan pengambilan neptunium-237 (NP-237), yang merupakan bahan baku dari Idaho National Laboratory, dengan cara mengubahnya menjadi neptunium oksida, kemudian mencampurnya dengan aluminium, dan menekannya menjadi pellet dengan kerapatan tinggi.